なぜ耳はこんなにデコボコしている?複雑な形に隠された「音を聞き分ける」すごい仕組み

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外から見える耳、耳介のつくり

耳介（じかい）は、外から見える耳の部分です。

やわらかい軟骨でできていて、ひだやくぼみが多く、とても複雑な形をしています。「ここまで入り組んでいる必要があるの？」と思うかもしれません。

耳介のもともとの役割は、音の方向を聞き分けることでした。ひだに当たった音は少しずつ反射し、そのわずかな違いを脳が読み取ることで、前後や上下の位置を判断できます。多くの動物では耳を動かして、さらに正確に音の場所を探ります。

ヒトの耳はほとんど動きませんが、耳介は今も音の方向を聞き分けるのに役立っています。ただし、視覚や首の動きが発達したため、耳だけに頼る必要は少なくなりました。それでも形は単純になりませんでした。

耳介は胎児のころ、6つの小さなふくらみが集まってできるため、その「発生」の過程が、今の複雑な形にも反映されているのです。

耳介の形には、昔の役割と体の「発生」の歴史が、そのまま今も残っています。