思春期早発症になりやすい子の特徴は？「うちの子、成長が早いかも」と思ったら知っておきたいこと

身長が一気に伸びる、胸が膨らみ始めるなど、二次性徴が平均より2〜3年早く始まる「思春期早発症」。はっきりとした原因はまだ解明されていませんが、遺伝や体型など、なりやすさに関わるいくつかの要因が指摘されています。

どんな子がなりやすいのか、そしてどのタイミングで受診を考えるべきか、小児科医・今西洋介先生の著書をもとに解説します。

※本稿は、今西洋介著『うちの子発育が早いかなと思ったら読む本』(日東書院本社)より一部抜粋、編集したものです。

思春期早発症になりやすい子とは

思春期早発症は統計上、５千人から１万人に１人の発症率とされています。しかし実際には、それより多いと見込まれています。症状がありながら特に困ったことはなく、それゆえ病院で診てもらうこともなく、早くはじまった思春期をそのまま終える人が少なからずいるからです。そうした人たちは統計には現れません。近年、思春期早発症の子どもの数が増えているといわれますが、親御さんたちがSNSなどをとおして発信するようになり、情報が増えたので、別の親御さんが「うちの子も、もしかして」と気づきやすくなったという可能性が考えられるでしょう。

なぜ思春期早発症になるのか。これはまだ一部を除いて解明されていません。食生活の変化や化学物質が影響しているといわれることもありますが、いまのところ因果関係は認められていないのです。ただ、思春期早発症になりやすい要因と考えられているものは、いくつかあります。

ひとつは、遺伝学的要因です。思春期早発症の問診では、同行した親御さんに自身の思春期の開始期間を尋ねることが多く、「早かった」と返ってくるのが、ひとつの典型です。女性の親御さんは初経の時期を何歳何カ月とはっきり覚えている人も多く、思春期のはじまりがだいたい推察できます。男性の親御さんには、「いちばん身長が伸びたのはいつか」── つまり成長スパートの時期を思い出してもらいます。親御さんの成長曲線が残っている場合、お子さんのそれと見比べると、とてもよく似ているということもめずらしくありません。

病院によっては、祖父母にまでさかのぼって聞かれることもあります。この世代になると、思春期について思い出してもらうのはむずかしいかもしれませんが、祖父母の身長がわかるだけでもヒントになります。思春期早発症の治療が一般的でない時代ですから、最終身長が平均よりかなり低い可能性があります。

ここまで読めばもうおわかりだと思いますが、きょうだいそろって思春期早発症と診断されるのも、よくあることです。上のお子さんが数年間通院し、ちょうど治療を終えるぐらいのタイミングで、下のお子さんに同じ診断が出て治療をスタートする、というケースもあるほどです。

女の子に見られる傾向

思春期早発症になりやすい要因のふたつめは、女の子の肥満です。脂肪細胞で女性ホルモンが産生されることや、レプチン──体脂肪が増えると分泌され、脳の視床下部を刺激して思春期スタートに影響を与えるホルモンの働きが指摘されています。男の子については、肥満との影響はあきらかではありません。

ただし、これはあくまで傾向であって、肥満の子が「必ずそうなる」というものでないことは、覚えておく必要があります。

余談になりますが、インターネットなどを中心に、「低体重で生まれると早熟になる」といった言説があります。完全に的外れとはいえませんが、あくまで傾向でしかありません。おそらく、SGAのお子さんのことを言っているのでしょう。SGA（ Small for Gestational Age ）とは在胎不当過小── 「週数に比して小さい子」という意味です。仮に40週０日で生まれた赤ちゃんを日本中から集めてきて、小さい子から大きい子まで順番に並べたときに、ある基準以下の赤ちゃんをSGAと呼びます。そうした子は、思春期が早めだという報告があります。

しかし出生時に小さくても、約９割が３歳ごろまでに周囲に追いつきます。約１割は追いつかないまま成長し、小柄なまま思春期を迎えます。そうすると結果として、最終身長が低くなりやすいという理屈です。病気ではありませんが、十分に身長が伸びないまま思春期がはじまるという意味で、思春期早発症と似ています。ただ別ものではあるので、「低身長思春期発来」といいます。

思春期早発症の予防は可能か？

思春期早発症は未然に防げるのか。これは多くの親御さんが考えることでしょう。この質問に対する答えは、「できない」です。というのも、思春期早発症かどうかは、思春期がはじまらないうちは、わかりようがないものだからです。

それよりも、胸のふくらみや、陰毛の出現といった、平均より早い変化をキャッチしたら、早めの受診を検討するのがいいでしょう。